Megalodon: el superdepredador que se comió a sus hermanos en el útero

El tiburón gigante ha vuelto. Cinco años después de The Meg, en el que la estrella de acción Jason Statham luchó contra un enorme tiburón prehistórico, la secuela Meg 2: The Trench está sobre nosotros. Una vez más, Statham será víctima de un tiburón gigantesco supuestamente extinto, de formas cada vez más extravagantes: en el tráiler se defiende de su enorme mandíbula superior con el pie y salta sobre el animal con una moto acuática. El tráiler también tiene una escena que involucra una ventana de vidrio que depende de que el público sea demasiado joven para haber visto Deep Blue Sea. (Lea la reseña de Caryn James de Meg2: The Trench, un "descendiente distante y destartalado de Tiburón".)

Es una sorpresa saber que esta película claramente profundamente tonta está dirigida por Ben Wheatley, el aclamado director de horrores y comedias negras como A Field in England y Free Fire. Evidentemente, espera dar el mismo salto a la corriente principal que logró Greta Gerwig con Barbie.

Sin embargo, independientemente de lo que el público piense de la película, la criatura que retrata alguna vez fue muy real. Los tiburones megalodon aterrorizaron los océanos durante hasta 20 millones de años, antes de extinguirse hace unos 3,5 millones de años, hace demasiado tiempo para que la humanidad los encontrara. Eran los tiburones más grandes que jamás hayan existido y uno de los depredadores marinos más grandes. Pero cuán grandes eran y cómo llegaron a serlo sólo ha quedado claro en los últimos años. Nuevas investigaciones incluso están proporcionando información sobre cómo estas criaturas podrían haber vivido, cazado y alimentado.

Diente grande Los tiburones megalodón son conocidos por la ciencia desde la década de 1840 gracias a sus enormes dientes triangulares, a menudo fosilizados. El nombre "megalodón" significa "diente grande" en griego antiguo. La especie fue originalmente denominada Carcharodon megalodon, colocándola en el mismo género que el gran tiburón blanco moderno, pero hoy en día se clasifica como Otodus megalodon.

No bromeaban con los dientes grandes: algunos ejemplares miden 16,8 cm (6,6 pulgadas) de largo. A modo de comparación, los dientes del gran tiburón blanco miden alrededor de 7,5 cm (3 pulgadas). Claramente, el megalodón era un tiburón grande, pero ¿qué tamaño tenía?

Si tuviéramos un esqueleto completo, esta sería una pregunta bastante fácil, pero no lo tenemos. Los tiburones son peces cartilaginosos, lo que significa que sus esqueletos están hechos de cartílago blando en lugar de hueso duro, y el cartílago no se fosiliza bien. Como resultado, el registro fósil del megalodón se compone principalmente de dientes, además de algunas vértebras, ya que están parcialmente mineralizadas. "Realmente no sabemos muy bien cómo era realmente el tiburón", dice Sora Kim, ecogeoquímica de la Universidad de California en Merced, que estudia la química de los dientes de megalodon.

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Esto significa que el verdadero tamaño y forma del megalodón es incierto. En cambio, los paleontólogos lo estiman. Lo han hecho midiendo el tamaño de los dientes de megalodon, comparándolos con los dientes de otros tiburones cuyos tamaños corporales se conocen y ampliando esos cuerpos. Esto es intrínsecamente incierto, porque los animales más grandes no son simplemente versiones ampliadas de los más pequeños.

De ahí que haya habido desacuerdos. Muchos estudios han sugerido que el megalodon podría crecer hasta 18 m (59 pies) o incluso 20 m (66 pies). Sin embargo, en un estudio de 2019, el paleobiólogo Kenshu Shimada de la Universidad DePaul en Chicago argumentó que esas estimaciones eran erróneas. Sostuvo que los dientes frontales superiores eran la mejor métrica y arrojaban una longitud máxima de 15,3 m (50,2 pies).

Durante mucho tiempo se pensó que el megalodón era un pariente anterior (y más grande) del gran tiburón blanco (Crédito: Getty Images)

Al año siguiente, un equipo dirigido por Víctor Pérez, entonces en el Museo de Historia Natural de Florida en Gainesville, adoptó una opinión diferente. Observaron el ancho de los dientes, en lugar de su altura, ya que el ancho de los dientes determina el tamaño de la abertura. Esto indicó que el megalodon realmente podía crecer hasta 20 m (66 pies) de largo. Su análisis es "muy convincente", afirma Catalina Pimiento, paleontóloga marina de la Universidad de Zurich en Suiza. Shimada también está de acuerdo en que esta longitud superior es posible.

Esto significa que el megalodon eclipsaba a cualquier tiburón moderno comparable. Los tiburones depredadores más grandes en la actualidad son los tiburones blancos, que normalmente alcanzan una longitud de 4,9 m (16 pies). Megalodon podría haber sido tres o cuatro veces más largo.

Sin embargo, el tiburón ballena moderno está a la par del megalodon, y se ha informado de manera confiable que un individuo mide 18,8 m (61,7 pies) de largo. Sin embargo, los tiburones ballena no son depredadores: se alimentan por filtración y se alimentan de enjambres de plancton microscópico.

Ambas son eclipsadas por las ballenas barbadas más grandes. Las ballenas azules son los animales vivos más grandes y pueden alcanzar los 30 m (98,4 pies). Al igual que los tiburones ballena, se alimentan por filtración. Es posible que algunos reptiles marinos de la era de los dinosaurios crecieran hasta alcanzar longitudes similares, pero las estimaciones se basan en restos esqueléticos incompletos, por lo que son muy inciertas.

El resultado de estas cifras es que el megalodón no compite por el título de animal más grande. Sin embargo, bien podría ser el tiburón más grande que jamás haya existido y el depredador más grande.

Superdepredador

Los dientes por sí solos revelan que el megalodón era un depredador, pero ¿qué comía? Para responder a esto, los investigadores han recurrido a análisis químicos de los dientes.

Un enfoque es observar el nitrógeno. Todo el nitrógeno del cuerpo de un animal proviene de las proteínas de su alimento. El nitrógeno se presenta en dos formas o "isótopos", llamados nitrógeno-14 y nitrógeno-15. Fundamentalmente, los cuerpos de los animales retienen más nitrógeno-15 que nitrógeno-14 de sus comidas. Como resultado, los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria tienen una mayor proporción de nitrógeno-15 en sus cuerpos, incluidos los dientes.

En un estudio de 2022, investigadores, incluido Kim, demostraron que los dientes de megalodón tenían niveles extremadamente altos de nitrógeno-15. Esto sugirió que era un depredador superior que se comía a las presas más grandes, como las ballenas depredadoras como las orcas modernas. "Sería un depredador hipersuperior", dice Kim. Sin embargo, otro estudio de 2022, con Shimada y Kim como coautores, analizó los isótopos de zinc. Estos megalodones sugeridos se parecían más a grandes tiburones blancos: seguían siendo un depredador superior, pero no tanto. Kim añade que los estudios también indican una variación considerable: no todos los megalodon comían lo mismo.

El tamaño de los dientes del tiburón ha generado cierta confusión sobre el tamaño que podría alcanzar esta especie extinta hace mucho tiempo (Crédito: Getty Images)

Parte de esta incertidumbre puede deberse a las diferencias entre jóvenes y adultos, dice Pimiento. "Sabemos por las especies modernas que los tiburones cambian su dieta a medida que crecen", dice. Los grandes tiburones blancos juveniles se alimentan principalmente de pescado, mientras que los adultos se alimentan de mamíferos marinos. Los megalodones jóvenes pueden haber seguido una transición similar a medida que crecían: hay evidencia de que los megalodones a veces apuntaban a pequeños mamíferos marinos como las focas. "Los superdepredadores sólo lo son cuando son adultos", dice Pimiento.

De hecho, los megalodones jóvenes probablemente vivieron vidas muy diferentes a las de sus padres. En 2010, Pimiento y sus colegas descubrieron que los dientes de megalodón de una región de Panamá eran inusualmente pequeños, lo que sugiere que casi todos los tiburones eran juveniles. Concluyeron que la región era un mar poco profundo que servía de vivero. Los megalodones jóvenes podrían alimentarse allí con relativa seguridad, ya que los depredadores más grandes tendrían dificultades para entrar en aguas tan poco profundas. Una década después, investigadores dirigidos por Humberto Ferrón, paleobiólogo de la Universidad de Valencia, en España, identificaron más viveros de megalodones.

El término "guardería", sin embargo, puede dar una imagen engañosa de madres cariñosas de megalodones cuidando a sus crías. "Simplemente los dejaban allí y luego se iban", dice Pimiento. Los tiburones modernos se comportan de manera similar. "Nunca hemos conocido a madres que cuiden a sus bebés", dice Kim.

En un estudio de 2020 realizado por Shimada y sus colegas surgieron más pistas sobre la reproducción del megalodón. Estudiaron un raro conjunto de vértebras conservadas. Se estimó que el megalodón en cuestión medía 9,2 m (30,2 pies) de largo. El equipo examinó bandas de crecimiento en las vértebras, un poco como los anillos de los árboles. Estos revelaron que el animal murió a la edad de 46 años, pero también mostraron que la criatura había medido alrededor de 2 m (6,6 pies) de largo cuando nació.

Este gran tamaño al nacer sugirió que el pez se había incubado dentro de su madre antes de nacer vivo, en lugar de haber sido puesto en un huevo como lo hacen muchas especies de peces. El equipo también sugirió que el embrión se había comido otros óvulos mientras estaba en el útero, lo que le ayudó a crecer tanto.

Aunque parezca chocante, ese "canibalismo intrauterino" es común en los tiburones modernos. Esto significa que las madres producen relativamente pocas crías, pero cada una recibe la mayor nutrición posible.

Además de estos ingeniosos métodos de cuidado parental, el megalodon también tenía algunas habilidades físicas realmente formidables.

Tolva oceánica de sangre caliente

En 2022, Pimiento y sus colegas publicaron una reconstrucción tridimensional de un megalodón. Escanearon una rara columna vertebral casi completa y la utilizaron para recrear un modelo esquelético completo de la especie. "Lo creamos basándonos en el gran tiburón blanco, porque es el tiburón que está lo suficientemente bien estudiado como para que podamos encontrar un escaneo del cráneo y un escaneo de todo el cuerpo", dice Pimiento. Luego ajustaron el modelo con datos de otros tiburones, porque el megalodón no está tan estrechamente relacionado con el gran tiburón blanco, aunque algunas ilustraciones muestran un parecido.

Algunas especies modernas, como los tiburones mako, son capaces de mantener su temperatura interna más cálida que la de su entorno (Crédito: Getty Images)

"Con esas mediciones pudimos deducir muchas propiedades ecológicas", dice Pimiento. Por ejemplo, llegaron a la conclusión de que el megalodon era un nadador experto que podía cubrir grandes distancias a velocidades de crucero promedio de alrededor de 1,4 m/s (3 mph), más rápido que cualquier tiburón vivo en la actualidad.

Otros han sugerido que la velocidad máxima que podrían alcanzar estos tiburones alcanzaría los 10 m/s (22 mph), pero Pimiento y sus colegas dicen que es poco probable que el megalodón más grande hubiera logrado esto según su reconstrucción. La resistencia del agua sobre sus cuerpos habría limitado su velocidad máxima, pero quizás los individuos más jóvenes habrían sido mucho más ágiles.

El equipo también pudo estimar el tamaño de su estómago y su apertura. "La apertura de la mandíbula era tan grande que cabían presas realmente grandes", dice Pimiento. Un megalodón adulto podría comerse un animal del tamaño de una orca moderna en unos pocos bocados. Una comida así lo sustentaría durante un tiempo considerable. "Incluso con una comida podría haber viajado distancias muy largas", afirma.

Con base en todo esto, Pimiento y sus colegas describieron al megalodón como un "superdepredador transoceánico" que podía nadar habitualmente de un océano a otro.

Este estilo de vida activo se vio respaldado por otra característica: la sangre caliente. Los animales existen en un espectro entre los de sangre fría, lo que significa que su temperatura interna está determinada en gran medida por su entorno, y los de sangre caliente, lo que significa que controlan su temperatura interna generando su propio calor.

En 2016, Ferrón y sus colegas presentaron varias líneas de evidencia de endotermia regional, lo que significa que el megalodón mantenía partes de su cuerpo más calientes que el agua circundante. Luego, en junio de 2023, un equipo que incluía a Shimada y Kim publicó evidencia química adicional de los minerales en los dientes fosilizados de que el megalodon era parcialmente de sangre caliente.

"No parece que el megalodon sea tan cálido como un mamífero marino", dice Kim. Puede ser que generó calor interno en su núcleo pero no en sus extremidades, o podría ser que su gran tamaño le ayudara a retener el calor. De cualquier manera, hacía calor por dentro. "Esto realmente tiene enormes beneficios", afirma Kim. Le permitió nadar más lejos y más rápido y aventurarse en aguas más frías.

¿Cómo evolucionó este extraordinario animal?

Evolución y extinción

Resulta que O. megalodon era sólo la más reciente de una serie de especies de Otodus, que evolucionaron gradualmente unas a otras a lo largo de decenas de millones de años. "Fueron aumentando de tamaño con el tiempo", dice Pimiento, alcanzando su punto máximo con O. megalodon.

En términos más generales, Otodus es parte de un grupo más grande de tiburones llamado Lamniformes. En la era de los dinosaurios, los Lamniformes se separaron de otros tiburones. "Mientras que la mayoría de los tiburones medían 1 m (3,3 pies), estos tiburones medían en su mayoría 3 m (9,9 pies)", dice Pimiento. Una vez que alcanzaron este tamaño mayor, desarrollaron la capacidad de regular su temperatura corporal. Esto permitió que los Lamniformes posteriores crecieran realmente enormes, pero sólo cuando sus entornos eran lo suficientemente ricos como para sustentarlos.

Sin embargo, ahora parece que el tamaño y la sangre caliente del megalodón también pueden haber sido su perdición. "El megalodón se extinguió cuando el nivel del mar bajó y no había suficientes presas", dice Pimiento.

En 2017, ella y sus colegas identificaron una extinción masiva en los océanos, que acabó con el megalodon y varios otros animales marinos grandes. "Todos los animales tenían una demanda metabólica elevada", afirma. Una vez que las presas escasearon, el estilo de vida de sangre caliente del megalodon se volvió demasiado costoso desde el punto de vista energético.

Se cree que Megalodon se extinguió cuando los mares menos profundos significaron que ya no podía cazar suficientes presas (Crédito: Getty Images)

"Cuando eres un megalodón y eres tan grande, sólo necesitas una gran cantidad de comida para seguir adelante", dice Kim.

Esta extinción ocurrió hace millones de años. Un estudio de 2014 realizado por Pimiento y sus colegas lo sitúa en hace 2,6 millones de años, pero una investigación de 2019 realizada por otro grupo lo hizo retroceder a hace 3,5 millones de años. Shimada dice que esta fecha anterior es "más fiable".

Si bien es posible que sea necesario precisar la fecha exacta, lo que es inequívoco es que el megalodón ya no existe. Dado que cazaba en áreas enormes, a menudo apuntando a animales grandes como ballenas, no hay forma de que lo hubiéramos pasado por alto si todavía estuviera presente. Las películas de Meg, que sugieren que la especie ha sobrevivido de alguna manera, son fantasiosas, dicen los investigadores.

"Ya ha sido bastante agotador explicarle a la gente que el megalodón es una especie extinta y que sólo está representado en el registro fósil", afirma Shimada. Añade que a veces la gente también tiene la impresión errónea de que el megalodón existió en la era de los dinosaurios, cuando en realidad evolucionó mucho más tarde, quizás hace 23 millones de años.

Si esa fecha es correcta, los megalodones existieron durante un tiempo notablemente largo. Estos tiburones titánicos ya no están entre nosotros, pero sí otro. Los tiburones ballena alcanzaron un tamaño similar, no convirtiéndose en superdepredadores, sino devorando silenciosamente plancton. "Había estos dos caminos [hacia el gigantismo]", dice Pimiento. "Este gran tiburón de 20 m (66 pies) ya no está aquí. Pero el otro tiburón de casi 20 m (66 pies), que es el tiburón ballena, todavía está vivo hoy".

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