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Moana Tulua y su hermana Angie se sentaron juntas, nerviosas, en la sala de espera de una clínica dental temporal en el centro de San José. Entonces hicieron lo que haría cualquier adolescente: sacaron un teléfono y grabaron un video rápido para las redes sociales.

"Tenemos un pequeño canal de YouTube y ahora solo estamos haciendo vlogging", dijo Moana, de 16 años. "Estábamos hablando de cómo se suponía que ambos debíamos hacernos empastes, pero ahora nos vamos a hacer endodoncias", dijo su hermana, de 13 años, y agregó: "Da miedo, pero me acabo de acostumbrar".

Las hermanas eran dos de los aproximadamente 1,500 residentes del condado de Santa Clara que se esperaba que recibieran limpiezas dentales, radiografías y cirugías bucales gratuitas este fin de semana en una clínica improvisada dentro de una enorme carpa azul y blanca detrás del Centro de Convenciones McEnery de San José.

Alrededor de mil dentistas, asistentes dentales y miembros de la comunidad trabajan como voluntarios en la clínica de 100 sillas patrocinada por la Fundación Dental del Condado de Santa Clara. El objetivo es brindar atención dental a quienes no tienen acceso regular a ella, ya sea por falta de seguro, barreras idiomáticas o estatus migratorio.

“Estamos eliminando la infección. Estamos aliviando el dolor. Estamos recuperando la confianza y la autoestima”, dijo Robyn Alongi, coordinadora del evento de la clínica, entre el zumbido de los taladros de dentista y otras herramientas que zumbaban por todo el hangar de la tienda. "La salud bucal es muy importante para la salud general, así como para el bienestar mental".

Alrededor del 29% de las personas en Estados Unidos no tienen seguro dental, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y el 23% de los niños adolescentes de familias de bajos ingresos en todo el país tienen caries no tratadas, el doble que los niños de hogares de mayores ingresos.

La Dra. Elizabeth Demichelis, dentista de Modesto que trabaja como voluntaria en la clínica, dijo que muchas personas en todo el estado no tienen consultorios dentales en sus comunidades. “Aquí podemos encontrarnos con ellos donde se encuentran y brindarles la atención que necesitan”, dijo.

La Fundación Dental del Condado de Santa Clara espera que la clínica sea un evento anual o semestral. Recaudó alrededor de $400,000 este año y está buscando donantes adicionales para garantizar más clínicas en el futuro.

“Podríamos haber cambiado su vida porque pudo conseguir un trabajo y mantenerse a sí mismo y a su familia”, dijo.

Antes de que la llevaran al sillón dental, Angie se enteró de que realmente necesitaría que le extrajeran un diente. Estaba ansiosa, pero dijo que todavía estaba contenta por la oportunidad de que le cuidaran el diente, y puso cara de valiente detrás del protector ocular de plástico.

Mientras tanto, Moana estaba siendo sometida a su tratamiento de conducto en otra parte de la tienda. Se sentó reclinada bajo la brillante luz de la lámpara del dentista, levantando estoicamente los pulgares mientras dos asistentes dentales terminaban el procedimiento.

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