¿Por qué hay tan pocos dentistas dispuestos a viajar a las comunidades del Noroeste?

Jornadas largas, espacios de trabajo inadecuados y salarios más bajos.

Esas son algunas de las condiciones que enfrentan los dentistas cuando viajan a comunidades remotas de los Territorios del Noroeste.

A principios de este año, el gobierno territorial envió cuatro solicitudes de propuestas (RFP) para servicios en varias comunidades.

CBC informó recientemente que dos de esas RFP fueron canceladas en marzo después de que ninguna recibió ofertas. Uno cubría el Sahtú, el otro Gamètì, Whatì y Fort Resolución.

Las RFP para Beaufort-Delta y Dehcho recibieron una oferta cada una, pero los contratos aún no se han adjudicado, lo que no deja claro cuándo se realizarán las visitas al dentista en las comunidades.

El Dr. Pirjo Friedman es dentista de Adam Dental Clinic en Yellowknife y ha pasado gran parte de los últimos 12 años viajando a comunidades.

Ella dice que los equipos rotos han sido uno de los mayores desafíos, especialmente después de la pandemia.

En septiembre pasado, estaba en Fort Simpson cuando la herramienta para enjuagar la boca de los pacientes se rompió y no se pudo apagar fácilmente.

Después de cada viaje, Friedman dice que debe completar un formulario sobre el estado del equipo. Ella dice que había informado que la herramienta no funcionaba correctamente durante casi dos años antes de que se rompiera. Pese a ello, un viaje previsto para enero fue cancelado porque aún no estaba arreglado.

"Habríamos ahogado a los pacientes", bromeó.

En octubre, Friedman estaba en Délı̨nę cuando se rompió un compresor de aire. Ella dice que no era posible solucionarlo y que fueron miembros de la comunidad quienes ayudaron a traer un reemplazo desde Tulita. Perdió un día y medio de los cinco que estuvo en la comunidad.

Todd Sasaki, portavoz de los servicios de adquisiciones del territorio, dijo que las RFP recientes incluían una lista de equipos disponibles en cada comunidad. Se exigiría a los dentistas que llevaran compresores y purificadores de aire a aquellos que no los tuvieran. Incluso los compresores portátiles pueden pesar entre 18 y 32 kilogramos.

Friedman dice que eso es "irrazonable", especialmente cuando se va a comunidades de vuelos.

No está claro quién es responsable de reparar el equipo. Jeremy Bird, portavoz del departamento territorial de salud y servicios sociales, dijo que los dentistas son responsables de "realizar reparaciones menores". Pero Friedman dice que le han advertido que no haga reparaciones.

Los servicios dentales en las comunidades del territorio se financian a través del programa de beneficios de salud para no asegurados (NIHB) de Servicios Indígenas de Canadá. En 2022-2023, el territorio recibió 18,4 millones de dólares para administrar el NIHB; $595,000 se destinaron a viajes de dentistas a las comunidades.

Actualmente no existe ningún acuerdo de contribución para administrar NIHB para 2023-2024.

Los Servicios Indígenas de Canadá (ISC) también proporcionaron fondos al territorio en 2019 ($207,355) para comprar equipos y en 2020 ($508,000) para evaluar, comprar y modernizar equipos para seguir los protocolos COVID-19.

"Están en curso debates sobre el apoyo financiero para equipos dentales en las comunidades", dijo Carolane Gratton, portavoz de ISC.

Los dentistas que trabajan en comunidades donde la mayoría de las personas son clientes del NIHB ganan menos dinero que si se quedaran en una clínica estándar.

Esto se debe a que las tarifas del NIHB son más bajas que las de la guía establecida por la asociación dental territorial.

Por ejemplo, si un residente necesita una corona para cubrir un diente dañado, los dentistas reciben aproximadamente un 20 por ciento menos: 943 dólares para los pacientes del NIHB frente a 1.165 dólares para otros pacientes.

Para otros procedimientos comunes, como caries y endodoncias, los dentistas reciben alrededor de un 25 y un 15 por ciento menos, respectivamente.

"Definitivamente eso puede ser algo que los dentistas considerarían una gran desventaja para las comunidades", dijo Friedman.

NIHB también tiene límites más estrictos en cuanto a limpieza y pulido. Esos servicios se facturan en "unidades" de 15 minutos. Los clientes adultos del NIHB están limitados a cuatro unidades por año, y nuevamente a una tarifa más baja. Friedman dice que muchos proveedores de seguros privados cubrirán hasta 12 unidades.

Como los dentistas operan negocios privados, dice ISC, "NIHB no puede dictar las tarifas que un proveedor dental decide cobrar". Sin embargo, la guía de tarifas del NIHB es el máximo que los dentistas pueden recuperar por sus servicios bajo el programa.

"Si eso fuera más igualitario, estoy seguro de que sería mucho más útil para que los dentistas acudieran a las comunidades", dijo Friedman, el dentista.

El Dr. Roger Armstrong, presidente de la Asociación Dental NWT-NU, se hace eco de ese sentimiento.

Dijo que hay varios problemas generales, como la inflación, la escasez de mano de obra y la división urbano-rural, que han llevado al aumento del costo de hacer negocios.

"El lado de los gastos de la ecuación está aumentando más rápido que el lado de los ingresos", dijo. "Esto es especialmente cierto en las comunidades remotas, donde NIHB es la forma predominante de seguro dental".

Para equilibrar esa ecuación, dijo, lo ideal sería que NIHB igualara las tarifas establecidas por las asociaciones dentales.

El departamento de salud de los Territorios del Noroeste dice que hay espacios de trabajo designados en el centro de salud de cada comunidad (excepto Wekweètì) para dentistas.

Pero Friedman dice que a menudo llega y encuentra habitaciones llenas de cajas y otros suministros que deben limpiarse antes de atender a los pacientes.

"A veces se usan cajas de cartón y empaques de acción para tener suficiente espacio en la superficie para todo el equipo que tenemos", dijo. "A mí y a mi asistente nos lleva varias horas preparar y luego desempacar. Durante todo ese tiempo, al asistente se le paga, pero al dentista no".

Y, en las solicitudes de propuestas recientes, a los dentistas se les cobra una tarifa de alquiler diaria.

"La tarifa de alquiler de la sala se incluyó como una forma de compensar el costo del espacio y el mantenimiento de herramientas y equipos", dijo Sasaki.

Los dentistas también estarían limitados a 23 kilogramos de "suministros consumibles" por visita al dentista que serían elegibles para el reembolso del NIHB.

Pero Friedman dice que a menudo visita varias comunidades seguidas durante cinco a 10 días cada una, y que el peso se agota rápidamente.

Ese tipo de horario, añade, también puede disuadir a los dentistas de contratar servicios remotos.

"Si tienes una familia, no querrás viajar durante semanas seguidas. Creo que sería preferible que los viajes más cortos para mí y para el asistente también fueran más cortos", dijo.

Entonces, ¿quién es responsable del calendario de viajes?

"ISC es responsable de los viajes", afirmó Bird, del gobierno de los Territorios del Noroeste.

Gratton reconoció que ISC planifica el número de días para las comunidades, pero "no tiene un papel en la planificación de visitas a comunidades remotas".

Más tarde añadió que el ISC planeaba ponerse en contacto con el departamento de salud para aclarar las funciones de cada gobierno.

A pesar de haber presentado la única oferta en marzo, Adam Dental todavía no se ha adjudicado el contrato para los servicios en Dehcho.

"Hace dos meses que no trabajo y podría haber ido a hacer algún trabajo dental en comunidades donde tanto lo necesitan", dijo Friedman.

El último retraso se produce después de que los servicios se suspendieran durante casi tres años durante la pandemia en algunas comunidades.

Thelma Tobac, madre de tres hijos de Fort Good Hope, le dijo anteriormente a CBC que tuvo dificultades para conseguir atención dental para sus hijos durante ese tiempo.

Recientemente, dos de sus hijos fueron remitidos a Edmonton para realizar más trabajos dentales.

Ella dice que el viaje estaría cubierto para ambos niños a través del NIHB, así como la cirugía de su hijo de cinco años, pero tiene que pagar alrededor de $2,000 por el procedimiento de su hija de 13 años.

Esto se debe a que, a menos que las clínicas dentales estén inscritas en el NIHB para facturar directamente al programa, los clientes tienen que pagar de su bolsillo. Luego podrán solicitar un reembolso en el plazo de un año.

Tobac dice que no tiene dinero para pagar por adelantado. También intentó obtener ayuda a través del Principio de Jordan, pero dice que no era elegible porque los servicios dentales están cubiertos por NIHB.

"Supongo que sólo hay que esperar hasta que llegue el dinero", dijo. "[Es] un poco estresante".

El jefe nacional de Dene, Gerald Antoine, dijo que la situación actual ha "alcanzado niveles de crisis".

"Me preocupa que la falta de atención dental debilite aún más la salud general de las personas en nuestras comunidades", dijo el jefe Antoine.

Friedman dice que visitas más regulares a las comunidades pueden ayudar a prevenir la acumulación de problemas de salud bucal.

Puso como ejemplo el Fuerte Resolución, donde va desde hace 10 años.

"Definitivamente se podía ver la diferencia del mantenimiento regular", dijo. "Los pacientes vienen para chequeos, limpiezas y radiografías, y a veces no es necesario hacer nada".

A sus 71 años, Friedman dice que todavía disfruta ir a las comunidades a pesar de las dificultades, pero se acerca al final de su carrera.

"Es muy significativo poder ayudar a quienes se encuentran en esas comunidades remotas", dijo.

Dado que actualmente no hay dentistas programados para viajar, los residentes deben comunicarse con su centro de salud para solicitar una cita fuera de su comunidad.

Bird dijo que el NIHB decide entonces aprobar la solicitud o no; Si se aprueba, los tiempos de espera para solicitudes urgentes son de dos a cuatro semanas.

Añadió que los casos de "emergencia" que son "potencialmente mortales" no necesitan ser aprobados por el NIHB.

Gratton dice que ISC es consciente de muchos de los desafíos descritos anteriormente y que está trabajando con el territorio para abordarlos.

Reportero

Francis Tessier-Burns es un periodista que vive en Yellowknife. Originario de la zona rural del este de Ontario, ha cubierto comunidades en Denendeh desde 2019. Se unió a CBC North en abril de 2023. Puede comunicarse con él en [email protected]